Олег повернулся, чтобы обсудить увиденное с Айрунгом, но тому было не до отвлеченных бесед. Бывший Наставник о чем-то говорил по амулету связи. И, судя по стремительно разливающейся по его лицу бледности, новости были плохие. Почти сразу вслед за другом забеспокоился и Олег. Внутри почему-то заныло чутье на опасность, с каждым ударом сердца наливаясь все большей и большей силой.

Что происходит?! Их обнаружили?! Олег начал вертеть головой, безуспешно высматривая хоть какую-то суматоху. Но все было тихо. К храму не стягивались войска, над головами не сгущались смертельные заклинания, а эльфы не нацеливали на них могущественные артефакты. Не выдержав, адепт Земли встал и подошел к люку, ведущему внутрь дома Орриса. Там тоже все было спокойно: жрец начал службу, и полсотни его прихожан затянули священные песнопения.

Так в чем же дело?! Уже злясь, Олег запрокинул голову вверх и увидел абсолютно черную тучу, буквально накатывающую на Равест единым фронтом.

– Странно, ветра нет, а она так быстро движется… – пробормотал Олег.

Но тут заговорил Айрунг, наконец отложивший амулет.

– У нас проблемы! – коротко проронил он. – И серьезные.

– Да, в воздухе что-то такое витает… – кивнул Олег.

– Витает?! – вызверился Айрунг. – Да из-за отлюбленных хфургом идиотов, разрушивших нашу контролирующую сеть, и мы и они прозевали локальный конец света! Со мной только что связался куратор из Нолда: по донесениям агентов, имеются свидетели, видевшие, как менее суток назад Рошаг покинул Козьи горы и устремился на север… То есть сюда, Олег, сюда!!!

– Менее суток?! – выдохнул Олег потрясенно. – Боги Тьмы… – И снова посмотрел на набегающую тучу. – Вот это мы вляпались…

– Ага. Судя по новостям, города дракон-лич не разрушает, двигается к конкретной цели. А какая у нас самая жирная цель в северном направлении? Правильно, Равест. – Айрунг сплюнул с крыши. – Вот и получается, что скоро мы увидимся с нашим общим знакомым из Бездны. – Как и Олег, он поднял голову и посмотрел на небо, после чего произнес севшим голосом: – Я бы даже сказал, прямо сейчас!

Маги переглянулись, одновременно сотворили заклинание Истинного зрения. Затем пару мгновений разглядывали ненормально себя ведущую тучу и единодушно помянули Бездну: в вышине среди завихрений тумана то и дело мелькала темная уродливая тень. Немертвая тварь была уже здесь. И вряд ли она пыталась скрыть свое появление над городом просто так.

– Что делать будем? – неестественно спокойным голосом спросил Олег.

Стоять на пути дракона-лича, не имея за спиной пары-тройки Высших магов, нескольких сотен коллег чародеев рангом пониже и роты боевых големов, с его точки зрения было равносильно экзотическому самоубийству.

– Бежать?

– Наша задача – снять максимум возможных параметров со Скипетра Стихий. И бой Длинноухого с Рошагом в этом смысле для нас настоящая находка, – ответил Айрунг, внезапно осипнув.

– Тогда, может, хотя бы остальных предупредим об опасности? Они ж ни мархуза не ожидают! – опять спросил Олег. – Ну не знаю, пульсаром по туче жахнуть, когда она еще немного приблизится…

– Сдурел?! Какой пульсар?! Какое предупредить?! – зашипел на него Айрунг. – Да стоит хоть кому-то узнать в нас нолдцев, как на нашу страну махом повесят всех скортов! Мол, Истинные выродки не смирились с потерей лидерства и призвали в Равест порождение Бездны. Нас сейчас-то ненавидят, а дальше вообще очистительный поход призовут собрать! Ты этого хочешь?!

Ошарашенный напором Олег замотал головой.

– Ну тогда прикрой нас маскировочным куполом и не рыпайся! – припечатал Айрунг. – Раз продались люди Зелода Длинноухим, так пусть те их и защищают!

Аргументы друга Олег понимал и принимал, но… совесть, мархузова совесть… Стиснув зубы от злости на себя и дурные обстоятельства, он все же выполнил требование Айрунга и прикрыл их чарами Хамелеона. Затем пару мгновений подумал и добавил – не активируя – заготовку заклинания Золотой Купол. Когда на сцену выходят такие силы, никакие предосторожности не будут лишними.

Тем временем Светлые эльфы тоже заметили неладное. Первой забеспокоилась охрана. Игнорируя дипломатический протокол, двое Перворожденных в легких доспехах и вооруженные тонкими мечами подскочили к хозяину Скипетра и прикрыли с боков слабо поблескивающими на свету силовыми Щитами. Один из них тут же принялся что-то объяснять, не обращая ровным счетом никакого внимания на присутствующую здесь королевскую особу. Такое пренебрежение даже пробилось через апатию Гелида Ранса и заставило его гневно нахмуриться. Но на фоне приближающейся опасности мнение окружающих Длинноухих точно не волновало.

Хозяин Скипетра, правда, что-то было начал возражать своей охране, но затем посмотрел на тучу, резко замолчал и сотворил некий аналог Истинного зрения. Ему хватило пары секунд, чтобы сделать правильный вывод и тут же потянуть из-за пояса артефакт.

– Умный, хаффов сын. Сообразил, что бежать поздно, – прокомментировал его действия Айрунг.

Поведение высокопоставленного гостя шокировало всех встречающих. Когда же вокруг владельца Скипетра и его телохранителей начали собираться остальные Перворожденные, выстраивая явно оборонительную формацию, то удивление тут же сменилось страхом. Раздались крики, наиболее осторожные зеваки побежали к домам. Но большинство, увы, несмотря ни на что продолжало стоять и глазеть на происходящее. Гелид I Ранс, сбросивший пелену равнодушия, кликнул было гвардейцев, чтобы те разогнали горожан, но на это требовалось время, а его-то и не было. Потому как чернота уже затянула небо над дворцом, и невооруженным взглядом можно было увидеть парящую в вышине уродливую тень.

– И как он летает без крыльев-то? – вдруг вспомнив облик Рошага, у которого вместо крыльев были пучки щупалец, спросил Олег.

– Как именно, не знаю, но то, что без особого напряжения, это точно! – отозвался Айрунг немного невпопад.

Ему было не до бесед: маг положил ладонь на бок полусферы и принялся ментально настраивать ее управляющий контур. Грядущий катаклизм следовало зафиксировать в кристаллах памяти максимально подробно, а для этого следовало перевести артефакт на другой режим работы…

Обстановка перед дворцом продолжала меняться. Телохранители Гелида I Ранса проявили инициативу и едва ли не уволокли короля внутрь его резиденции. За ними потянулись послы и сановники, устроив в дверях настоящую давку. И лишь Перворожденные сохраняли спокойствие, готовясь к неизбежной схватке.

Маги уплотняли Щиты и выстраивали заклинательные арканы, лучники доставали заговоренные стрелы. Владелец Великого артефакта тоже не скучал – под прикрытием двух телохранителей он чертил перед собой быстро сменяющие друг друга знаки, изредка бросая настороженные взгляды на парящего в небе врага.

Олег даже позавидовал его выдержке. Он в такой ситуации сохранял бы хладнокровие с трудом. Шутка ли, драться с величайшим злом за последнюю пару тысяч лет! Тут волей-неволей руки затрясутся, а Длинноухий ничего, держится… И он же стал тем, кто нанес первый удар в этой битве.